中国科学家团队解开“金刚”灭绝之谜

微博公开课地球上有史以来体形最大的灵长类——步氏巨猿，它身高约3米，最重可达600多斤。霸气的外形让它成为好莱坞电影《金刚》主角的原型。步氏巨猿曾经成群结队地漫步于中国南方的喀斯特地区，可在20多万年前，这些“庞然大物”走向了灭绝。#科普早读#

近日，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所（以下简称古脊椎所）研究员张颖奇和山东大学的研究人员，以及来自澳大利亚、美国等地的国际合作者，在《自然》发表了有关这些“庞然大物”命运的故事——巨猿悲歌。一条全面、精准的步氏巨猿由繁盛走向灭绝的时间线首次被构建出来：繁盛期为距今230万年—70万年，过渡期为距今70万年—30万年，灭绝窗口期则被精确锁定在29.5万年前—21.5万年前，再往后就是灭绝后期。

在繁盛期，环境中的木本植物占比较大，森林茂盛；到了过渡期，气候季节性增强，森林群落结构开始发生变化，非木本植物占比逐渐增加，环境变得更加多样化；从灭绝后期开始，森林出现退化，环境更加开阔干燥，草地面积大幅增加。

研究发现，鼎盛时期的步氏巨猿生活在茂密森林中，以果实和花朵为食，食物种类丰富、数量充足，饮水很规律，生存毫无压力；可到了后期，它们并没有主动适应生态环境的变化。偏爱的食物减少，它们转而依赖那些低营养、纤维质的备选食物，饮水变得不规律，生存压力很大。

不可思议的是，它们的体形在后期变得越来越大、越来越笨重，摄食范围大幅缩小。张颖奇推测，由于它们吃得越来越粗糙，营养不足，只能拼命进食，导致体重“失控”。这也可能反过来加剧食物资源短缺，最终加速灭绝进程。

研究人员对比了同时期步氏巨猿的近亲魏氏猩猩的摄食行为，结果发现，后者在生存条件发生变化时，体形变小、更灵活，还调整了食物和栖息地偏好，因此，无论是食物多样性还是饮水规律性都没有受到影响。

“与猩猩这样生存策略更加灵活的‘识时务者’相比，步氏巨猿称得上是一个走到穷途末路的‘特立独行者’。”张颖奇认为，正是步氏巨猿的固执和保守使其走向了灭亡。（中国科学报）